La noción de conducta padece de cierta imprecisión. Sinónimo de comportamiento,
con dicho término nos referimos a las acciones y reacciones del sujeto ante el
medio. Generalmente, se entiende por conducta la respuesta del organismo
considerado como un todo: apretar una palanca, mantener una conversación,
proferir enunciados, resolver un problema, atender a una explicación, realizar
un contacto sexual; es decir, respuestas al medio en las que intervienen varias
partes del organismo y que adquieren unidad y sentido por su inclusión en un
fin. Pero el conductismo, en
particular Watson y atendiendo fundamentalmente al condicionamiento
clásico, también habla de conducta para referirse a la mera reacción de varios
músculos y a las reacciones glandulares: por ejemplo, salivación o reacciones
de los músculos de fibra lisa –que están a la base de las reacciones que
habitualmente llamamos involuntarias. Así, Watson, en un primer momento, quiso
reducir el pensamiento a conducta entendida como actividad de los músculos de
la laringe, interpretando el pensamiento como lenguaje subvocal. Dado que la conducta, y a diferencia de los estados y procesos mentales, es algo dado a la percepción, es un fenómeno observable y cuantificable, las teorías psicológicas que más se han esforzado por hacer de la psicología una ciencia, considerarán que, o bien la psicología debe utilizar como método la observación y análisis de la conducta (así por ejemplo, la psicología cognitiva y su defensa del "conductismo metodológico"), o, junto con la tesis anterior, que la psicología misma debe renunciar al estudio de la mente para centrarse exclusivamente en el estudio de la conducta. Este último caso fue el del conductismo
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